Впервые взяла в руки ракетку в возрасте 5 лет. Теннис ей понравился, но долгое время оставался лишь хобби, которое потом переросло в профессиональную деятельность.
В 1988 приняла участие в первом в своей жизни турнире. А через год она уже выигрывает открытый теннисный турнир, проходивший в Москве. В 1991 вместе с матерью переезжает в США, чтобы тренироваться в Теннисной академии Ника Боллетьери (Брэйдентон, штат Флорида).
В 1995 Курникова становится победительницей на турнире Orange Bowl, европейских чемпионатах и открытом чемпионате Италии среди юниоров, а также чемпионкой ITF среди юниоров. Кроме того, она вышла в полуфинал Уимблдонского турнира и четвертьфинал открытого чемпионата Франции среди юниоров. Так в 14 лет Курникова становится профессиональной теннисисткой.