Николсон считается одним из величайших актёров в истории кино, будучи номинированным на премию «Оскар» 12 раз и завоевав три из них.
Столько же наград за мужскую роль завоевывал только Уолтер Бреннан, а больше их двоих за актёрство — только Кэтрин Хепбёрн (на её счету четыре премии).
Он также является одним из двух актёров, номинировавшихся на «Оскар» за лучшую роль (главную или второго плана) каждое десятилетие начиная с 1960-х (второй — сэр Майкл Кейн). Николсон также является обладателем семи наград «Золотой глобус» и премии Центра Кеннеди (2001).
В 1994 он стал одним из самых молодых актёров, награждённых премией Американского института кинематографии за жизненные достижения.
Николсон наиболее известен по фильмам «Китайский квартал» Романа Полански, «Пролетая...